猫が呼び寄せた思わぬ来訪者

静かな夕方の時間に、子猫たちの鳴き声が響いていた。

窓を少し開けていたせいかもしれない。

ふと、外から気配がした。

窓の外に、子どもたちの影が揺れていた。勝手に敷地に入り込み、曇りガラスに指を当てて、そっと中を覗いている。

「今、鳴いてたよね？ やっぱり猫いるんだ。見れないかな」

「だってほんとは、ここ来ちゃダメって言われてるし……」

健司は戸を引いて開けた。子どもたちの目が一斉にこちらを向く。少し怯えたような顔も混じっていた。

「見たいのか？」

「……見たい」

「手、洗ってからな」

外の蛇口を指差すと、子どもたちは小走りに向かった。

「静かにしろよ。驚かせるな」

頷きながら、濡れた手を服で拭く子もいた。

段ボールの中、母猫のそばに小さな4匹。

「この子、何て名前？」

1人の女の子が段ボールの中を覗き込みながら聞いた。

「びわだ」

健司は少し間を置いて答えた。猫が耳をぴくりと動かした。

「じゃあ、赤ちゃんたちは？」

「まだ決めてない」

「じゃあ、この子は、しまだね！」

「あ！ ずるい！ 僕も！」

それから次々と勝手な命名が行われた。しま、くろ、はな……もうひとつは、つぶ、だったか。健司は少し離れた場所に立って、腕を組み、黙って見ていた。子どもたちの声はよく響いた。

「この子、お母さんの隣が好きなんだね」

誰かがそう言った。

健司は答えなかったが、唇の端がほんの少しだけ、動いた。