「ただいま」

玄関のドアが閉まる音とともに、夫・佑輔の低い声がした。

リビングの時計は午後9時過ぎ。4歳の息子はすでに奥の部屋で眠っている。夕食の食器を片づけていた智子は、ちらっと顔を上げて、佑輔を出迎えた。

「おかえり。遅かったね」

「うん、ちょっと残業になってさ」

ジャケットを椅子にかけ、ネクタイをゆるめる佑輔の顔には、疲労の色と、なぜかそれ以上の緊張が混じっていた。

夫のキャリアアップを素直に喜べない智子

普段なら息子の様子をいの一番に尋ねるのに、今日は沈黙が長い。

「どうしたの？」

智子が促すと、彼は一呼吸おいてから、真っ直ぐこちらを見た。

「……実は今日、本社異動の内示が出た」

予想外の報告に、智子は思わず皿を持ったまま固まった。

「本社に？」

「そう。一応、給料も上がるし、将来的には管理職にっていう話も出てる」

声は抑えているものの、誇らしさが隠せない響きだった。

佑輔が働いているのは、いわゆる生活インフラに関わる企業。この十数年、彼が必死に働き続けてきたことを智子は知っている。家族を守るため、地道に努力を積み重ねてきた姿をずっと見てきた。それが会社に認められたのだから、喜びはひとしおだろう。でも、その勤務地は――。

「……通える距離じゃないよね」

「うん。新幹線で3時間はかかる。だから、引っ越すことになるんだけど……」

頭の中に、ぐるぐると現実的な問題が浮かび上がってくる。

イベント会社で働いている智子には、出張もあれば土日出勤もある。佑輔と協力して、どうにか仕事と子育てを両立してきた。保育園への送り迎え、急な発熱の対応、夜の寝かしつけ。

単身赴任になった場合、智子はその負担を1人で抱えることになる。だが、それは到底無理な話だ。

「智子……一緒に来てくれる？」

そう問いかける彼の表情は真剣で、どこか期待するような色が浮かんでいる。

でも、すぐに答えられるわけがない。