スキー場の真っ白な雪と青空の組み合わせは最高だった。

小島武広はウインタースポーツに夢中になっていた学生時代を思い出した。友人たちと格安の夜行バスに乗って、日本各地のスキー場に遠征したものだった。

もう20年以上も前のことになるが、狭い夜行バスから広々としたゲレンデに降り立ったときの解放感をまるで昨日のことのように覚えている。

「私、スキーやったことないんですけど、小島さんは経験あるんですか？」

会社の後輩の三上早苗は少し不安そうな表情を浮かべている。

仕事でミスをしてしまったときも似たような表情をして小島のところに相談にやってくる。小島はそんな三上にたいして好意を抱いていた。

「俺は学生時代にけっこうスキーやってたんだよ」

「そうなんですか！ すごいですね。良かったら私にもお手本見せてください！」

三上にそう言われて悪い気はしない。会社の福利厚生の一環として毎年開催されている1泊2日のスキー旅行に参加したのは今回が初めてだったが、参加して正解だった。

いざ滑り始めると、三上はびっくりするぐらい何度も転んでいた。完全に初心者というのは本当のようだ。

「いやあ、こんなに転んで恥ずかしいですね」

「初めてなら仕方ないよ。俺も最初はすごく下手だったし」

自然と小島が三上にスキーを教えるような状況になっていた。ストックの持ち方、上手な転び方、リフトの降り方などを丁寧にレクチャーする。倒れそうになった三上が小島に寄りかかってきた時は40代なかばという年がいもなくドキドキしてしまった。

「三上さん、スキー場で遭難しないでね」

同僚のひとりがそう言って三上をからかった。

「スキー場でも遭難するんですか？」

三上は驚いたような顔で小島に質問してきた。

たしかに、スキー場でも遭難事故は発生する。小島自身は遭難したことはないが、学生時代に先輩からよく「雪山をなめるなよ」と注意された。

雪山で遭難すれば、命を落とす可能性もある。捜索するのは警察や消防なのでお金はかからないが、見つかるまで探し続けてくれるわけではなく、数日間探して発見できないと捜索は打ち切りになるという。そして、春になって雪が解け、変わり果てた姿で遭難者が発見される。

「遭難する人はたまにいるけど、こんなに人がいるスキー場なら大丈夫だよ」

小島はそう言って三上を安心させた。

休日ということもあり、日本有数のこのスキー場は多くのスキーヤーたちでにぎわっていた。スキー場を取り囲んでいる森にでも迷い込まない限り遭難することはないだろう。

「それなら安心しました。それにしても、小島さんって本当にスキーに詳しいですね」

「いやあ、俺は学生時代に勉強もしないでスキーばっかりやってただけだよ」

心なしか、三上が自分を見つめる視線が熱いような気がする。

独身アラフォー男性の妄想かもしれないが、小島の胸の中にはなにかを期待する気持ちが芽生えていた。