午後の園庭に、子どもたちの声が響いていた。結衣は、すべり台の順番を待つ娘の心春を目で追いながら、ママたちの声に耳を傾けていた。

「クリスマス、どうする？ どこか行く?」

「イルミネーション、混むよねえ」

唐突に聖来が、輪の中心で両手を広げる。

「だったらさ、みんなでパーティーしない？ 子どもたちも絶対喜ぶよ」

彼女はいつも場を回す役を買って出る、おしゃれなママだ。

上の子がお受験に成功しており、下の息子も同じ学校を目指しているらしい。学校や塾関連の情報を提供してくれるので、他のママたちからも一目置かれている。

「いいね、それ」

「やりたーい」

結衣は、心春の着替えバッグの持ち手を、無意識に握り直す。

クリスマスパーティー。心春はきっと喜ぶだろう。その光景を想像しながらも、口から出てくるのは「そうですね」といった形だけの相づちだ。

「どこでやる？ 誰かんち?」

誰かの言葉に、聖来が「うーん」と首を傾げる。

「うちは狭いしさ、上の子もいるから落ち着かないと思うんだよね。塾の時間もあるし」

さらりと自分の家を候補から外してから、聖来の視線がふっと結衣の方へ向いた。

「そういえば、結衣さんち新築のマンションだよね？ あそこ、リビング広いんでしょう?」

「い、いえ、そんなに広くは……」

慌てて否定しかけた声は、途中でかき消された。

「結衣さんって、絶対きれいにしてそうだしさ。子どもたちが走り回っても安心そう。これって、すごくパーティー向きじゃない?」

周りのママたちも、「いいなあ」「うらやましい」と笑った。