「それでは、今日も1日頑張りましょう！」

大きな声で毎日の朝礼を締めるのが、この不動産会社における久保田大志の役割だった。入社してからずっとこの役割を担い続けている。社長いわく「社員の気持ちを盛り上げる大切な仕事」らしい。

大学を卒業してからこの会社に入るまでの13年間、久保田はずっと漫才を続けてきた。大学の漫才サークルで知り合った宮田と「ホプキンス」というコンビを組んでいた。小さなコンテストで優勝したり、深夜番組に単発で出演することはあったものの、最後までブレークすることはできず、ホプキンスは3年前に解散し、久保田は賃貸物件の仲介に特化したこの不動産会社に入社した。

コンビの解散を切り出したのは久保田だった。35歳という年齢になり、飲食店やコンビニでのバイトをしながら漫才を続ける生活に疲れ果てていた。

この会社に入社した当初はなかなか苦戦した。人見知りするような性格ではないので、来店したお客さんを物件に案内する仕事は楽しめたが、不動産関係の知識を身につけるのに苦労した。会社のトップである社長が「自分のペースで仕事を覚えればいいから」と許容してくれたから良かったものの、厳しい社長だったらクビにされていたかもしれない。

毎日必死になって勉強したおかげで不動産の知識はそれなりに身につき、2度目のチャレンジで宅建の試験にも合格できた。社長や同僚は喜んでくれたし、久保田自身もそのときは本当にうれしかった。自分がやっと1人前になれたような気がした。

ここは自分の居場所ではない

しかし、どうしても「ここは自分の居場所ではない」という気持ちを拭い去ることができなかった。要するに、漫才にまだ未練があったのだった。

かつての相方である宮田からも「また一緒に漫才をやりたい」と声をかけられていた。ホプキンスが解散したあと、宮田はピン芸人として活動を続けていた。有名なコンテストにもピン芸人としてエントリーし、準決勝まで残ったというのだから大したものだ。

久保田にとって、バイトをしながら漫才を続ける生活は決して楽ではなかった。しかし、舞台に立ってネタを披露し、お客さんを笑わせる快感をそう簡単に忘れられるわけがなかった。お客さんを爆笑させた瞬間、自分という存在が全肯定されたかのような圧倒的な快感を味わうことができるのだ。

しかし、不動産会社を退職して漫才の世界に戻るというのは、あまりにも勇気が必要な選択だった。実力だけがものをいうお笑いの世界で、カムバックしてきた芸人が居場所を得るのは簡単なことではない。

引退する前はコンビで深夜番組に出演する機会もあったが、そんな役割すら得られない可能性が高い。35歳でせっかく正社員になれたというのに、その立場を自ら手放すという決断をそう簡単に下せるわけがなかった。