友人からの申し出

友人の涼子から突然メッセージが届いたのは、ある平日の午後だった。

「桃花、久しぶり。元気にしてる？ 会って話したいことがあるんだけど、都合どうかな？」

大学を卒業してから、もう何年ぶりだろう。しばらく連絡も取っていなかった涼子からの連絡に、桃花は戸惑いながらも返信を返した。

「ほんと久しぶり。暇だから、いつでもいいよ」

「じゃあ、明後日の午後で」

涼子が指定したのは、昔よく入り浸って勉強したチェーンのカフェレストラン。桃花にとっては、ひどく懐かしい場所だった。

先に到着していた涼子は、カップを両手で包み込むように抱えていたが、桃花に気づくと立ち上がって少しぎこちない笑みを浮かべた。

「桃花、全然変わらないね。というか、もっと綺麗になった気がする」

「あははっ、ありがとう。涼子こそ……ほんとに久しぶりだよね」

声音こそ穏やかだが、2人のあいだにはどこか遠慮がちな空気が流れている。

大学時代の涼子は、快活で、よく笑う健康的な子だった。ところが、目の前の彼女はやや痩せて、頬が少しこけて見える。

「えっと……涼子は、制作会社に入ったんだっけ？ 就活、頑張ってたもんね」

桃花がそう切り出すと、涼子は苦笑いを浮かべた。

「そうそう。だけどテレビの制作会社って、聞こえはいいけど実際は地獄よ。寝られないし、食べられないし、お風呂にも入れないし。で、あっという間に身体壊して退職。今はアルバイトで食いつないでる」

努めて明るく言おうとしているのが分かった。だが、その明るさは少しだけ痛々しい。

「そうなんだ……大変だったね」

「うん……そういえば、桃花は結婚したんでしょう？ 旦那さん、会社の社長さんなんだって？」

「あ……うん、実はそうなの。去年入籍することになって……夫は一応自分で会社やってるんだよね」

沈黙が流れる。ずっと疎遠だった涼子のことは結婚式に招待していなかったので、結婚の話は少し気まずかった。

桃花がカップに口をつけると、上目遣いでこちらをうかがう涼子と視線が合った。やがて彼女はためらうように話し始めた。

「……実はね、今日会ったのは、ちょっと桃花にお願いがあって」

「お願い……？」

「あの、お金……貸してくれないかな」

「えっ、お金……？ それはどういう……？」

「やっぱ非正規だと生活厳しくて……失業保険はとっくに切れちゃったし、うち親と仲悪くて実家も頼れないから……」

「そう……だったんだ。それで……いくら必要なの？」

「……200万円」