夏美を待っていた予想外の報告

夕食の片づけが終わったあと、夏美は慣れた手つきで急須に湯を注いだ。こぽ、こぽ、と控えめな音がキッチンに広がり、湯気がふわりと立ちのぼる。

「はい、どうぞ」

「……ありがとう」

リビングのテーブルに湯呑み2つを運ぶと、さくらはそれを両手で包み込み、視線を落としたまま言った。

「お母さん……話したいことあるの」

「なに？ 入社前の手続きとか？」

夏美は軽く返しながら、お茶をひと口飲んだ。

「私、留年することになった」

「……え？」

その瞬間、部屋の時計の秒針だけがやけに大きく響いた。娘の口から出た言葉の意味がすぐには理解できない。

「単位落としたの。だから、留年確定」

「冗談はやめてよ」

反射的に口が動いた。必死に笑おうとして頬がつっぱるのが自分でもわかった。

「さくらは、ずっと真面目に勉強してたじゃない。授業にもちゃんと出てたでしょ？ 留年って、そんなこと……」

縋るように問いかけるも、さくらは小さく首を横に振った。

「本当だよ。これが今期の成績」

さくらはスマホを操作し、画面を夏美に差し出した。成績表の一覧に1カ所だけ「不可」の文字が混じっている。画面の光がやけに眩しくて、目の奥が痛んだ。

「さっき、お父さんにも知らせた。まだ既読はついてないけど」

絶句している夏美をよそに、さくらは淡々と言った。

「……内定は？」

「当然、取り消しだね。今年度卒業が採用の条件なんだから」

喉が急速に乾いて、言葉がうまく出てこない。湯呑みに手を伸ばし、冷めたお茶を胃に流し込む。親戚やママ友、近所の人から贈られた賞賛の声。彼らの好意的な反応に、誇らしげに応える自分。その場面が、覗き込んだ湯呑みの水面に次々と浮かんだ。

「会社には、週明けにでも連絡するよ」

何気ない調子で言ったさくらを見て、夏美は歯を食いしばった。

目の前の娘が、自分の知らない他人に見える。危機感のない落ち着いた口調。どうしてそんなふうに言えるのか。

「そんなふうに軽々しく言わないで」

夏美はソファの端に腰を浅くかけ直した。膝の上で重ねた手が、驚くほど冷たい。

「でも、もう決まったことだから。深刻になったって、仕方ないでしょ」

「仕方ない、ってあなたね……そもそも単位を落とすなんて、どういうつもりなの。4年間ずっと成績良かったじゃない。それなのに……」