半年近く前の日付に驚愕

母の通院に付き添い、買い物や実家の家事を済ませた莉々子は、夕方になって義実家へ大翔を迎えに行った。思ったより時間がかかってしまったが、智恵は笑顔で迎えてくれた。

「お義母さん、遅くなってすみません」

「いいのよ。大翔と楽しく遊んでたから」

居間へ入ると、大翔が元気よく駆け寄ってきた。

「ママ、おかえり！」

「ただいま。いい子にしてた？」

「うん！ 電車でいっぱい遊んだよ！」

「本当にいい子だったわよ。全然手がかからなかったわ」

莉々子はほっと胸をなでおろした。

「今日はありがとうございました。おかげで母の用事も済ませられました」

「困ったときはお互いさまよ。またいつでも預かるわ」

莉々子は帰り支度を手伝いながら、大翔に話しかけた。

「大翔、お腹空いたでしょう？ 帰ったらすぐご飯にするからね」

「さっきヨーグルト食べたから平気！」

「ヨーグルト？」

嫌な予感がした。智恵の家には、賞味期限の切れた食品がいくつも残っている。

「お義母さん、大翔がヨーグルト食べたって言ってるんですけど……」

「そうそう。冷蔵庫にあったから出したのよ。ほらこれ。結構おいしいのよ」

そう言って智恵は冷蔵庫から、食べかけの大きなヨーグルトの容器を持ってきた。莉々子が恐る恐る確認すると、賞味期限欄には、なんと半年近く前の日付が印字されている。

「ちょっと待ってください！ これ、賞味期限が半年前に切れてますよ！」

「そうね。でも、ずっと冷蔵庫に入れてたんだから大丈夫よ。見た目も普通だったし」

「いや、でも半年も過ぎてるんですよ？ こんな小さい子に傷んだものを食べさせるなんて……！」

「大げさねえ。食べ物を捨てるほうが教育に悪いでしょう？」

莉々子は耳を疑った。智恵はまるで、莉々子のほうがおかしなことを言っているような口ぶりだ。

「あの、お弁当とおやつは……」

「育ち盛りだもの。あれだけじゃ足りないわよ。大翔も喜んで食べてたし、いいじゃないの」

悪びれない智恵の態度に、莉々子は腹が立った。しかし、今はそれどころではない。

「大翔、お腹痛くない？ 気持ち悪くない？」

「うん、大丈夫！」

「どこも痛くないのね？」

「うん！ 平気！」

いつもと変わらない様子に、莉々子はひとまず胸をなで下ろした。

「そんなに神経質にならなくてもいいのに」

「今日はありがとうございました……」

莉々子は大翔のバッグを持ち、玄関へ向かった。これ以上話しても、智恵には伝わりそうになかった。