「レオ、いくよ！」

風を切るように走り出した小さな背中を追いかけながら、初美はスニーカーで土を蹴った。初夏の公園は緑がまぶしく、湿った草の香りがかすかに鼻をくすぐる。早朝のドッグランにはまだ人が少なく、伸びやかに走り回れるこの時間が、初美は好きだった。

愛犬のレオはジャックラッセルテリアのオス。ひとたび走り出せば、全身がバネのように弾み、野生に戻ったかのように躍動する。レオが駆ける姿を見るたび、心がふわりと軽くなっていくのを感じた。

「すごい！ すごいよ、レオ！ この調子なら、次も入賞間違いなしだね！」

初美は現在、41歳。夫の大祐との間に子どもはいない。

結婚当初から妊娠を望んでいたが、思うようにはいかなかった。不妊治療を始めたのは35歳のころ。病院と家を行き来する日々はまるで出口のない迷路を歩いているようで、気づけば心も体もすり減っていた。そして初美が40歳を迎えた去年、夫婦で話し合いの末、治療を終える決断をした。もう十分頑張ったから、と大祐は言ってくれたけれど、初美はしばらく気持ちの置き場が見つからなかった。

そんなときに、出会ったのがレオだった。友人に誘われて参加した譲渡会で、不安げに箱の隅に丸まっていた子犬。お世辞にも人懐っこいとは言えないその態度に、なぜか惹かれた。もしかしたら、気が塞ぎがちな自分自身と彼を重ねていたのかもしれない。一緒に暮らし始めたことはごく自然な流れだった。

とはいえ、レオとの暮らしは、戸惑いの連続だった。いたずらはするし、散歩では引っ張られるし、家具の角は噛み跡だらけ。だが、時間が経つにつれ、レオの存在が初美の心を満たしていった。

「この子が家に来てくれて、ほんとうによかったよな」

大祐はよくそう言いながらレオの頭を撫でる。そのたびにレオは少しだけ気取ったような顔をして、彼の手に鼻をすり寄せるのだ。子どもを授かることは叶わなかったが、代わりに得たこのあたたかい時間が、初美にとって何よりも大切なものになっていった。

「はい、よくできました！」

初美は膝を折り、駆け寄ってきたレオを抱きとめる。耳がぴょこんと跳ねて、舌を出した顔がなんとも愛らしい。息を切らした彼の胸の鼓動と、初美の鼓動とが重なる。