まだ完全に日も昇らない薄暗いうちから、夏海は冷え冷えとした台所に立っていた。

朝食の支度と同時進行で娘のお弁当を完成させなければならない。いつも通り慌ただしい朝の始まりだ。

今日のおかずは、鮭の塩焼きと小松菜のくるみあえ、ブロッコリーとパプリカの炒め物。脳の働きをアップするカルシウムやレシチン、DHAが豊富に含まれているメニューだった。

夫の信一郎がスーツ姿で寝室から出てきたのでリビングの時計を見ると、いつの間にか7時を過ぎている。夏海は寝室に向かって声をかけた。

「結子、もう起きてるんでしょ？」

「うん……」

すると、かすれた返事が聞こえた。また夜遅くまで勉強していたのだろう。

高校3年生の結子は医学部を目指す受験生。受験本番のスタートとなる共通テストまでは残り1か月を切っている。わざわざ「ちゃんと勉強してるの？」なんて聞かなくても、眠気をこらえながら机に向かう姿が、目に浮かぶようだった。

夏海は出来上がったおかずをお弁当箱に詰めていく。信一郎はいつも通り、朝刊を広げながらコーヒーを飲んでいる。まるで、我が家の忙しさとは無関係であるかのように。

「結子、今日の冬期講習もいつもの小教室なんでしょ？ ちゃんとマスクして、小まめに水分補給するのよ？ 予備のカイロも入れておいたから、寒かったら使いなさいね」

制服の襟を整えながら自室から出てきた結子は、やはりまだ少し眠たそうな顔をしていた。

「うん……ありがとう、お母さん」

弁当箱を受け取る手が冷たい。勉強ばかりで、あまり寝ていないのが分かった。

「ちょっと顔色悪いんじゃない？ ある程度寝ないと免疫力が回復しないわよ。ここからは体調管理が大事なんだから、気をつけないと」

心配そうにのぞき込むと、結子は小さく笑った。

「ちゃんと寝てるよ。大丈夫」

そう言いながらも、彼女の顔には疲労の色が滲んでいた。

夏海は少しでも力になりたくて、彼女の肩をそっと叩いて言った。

「頑張ってね。今日は帰りに駅まで迎えに行くから」

「うん、ありがとう」

そのとき、信一郎の視線が一瞬こちらを向いた。だが、すぐに新聞へと目を落としてしまう。また何も言わない。夏海は胸の奥に小さな苛立ちを覚えた。