泥と雨の中でつないだ命

雨は一向に弱まらなかった。

わずかに体勢を変えただけで、足首に鋭い痛みが走る。それでも、濡れたまま座り込んでいるだけではいけない。麻友はこれ以上滑り落ちないよう、斜面に張り出した木の幹に身体を預けた。バックパックを腹の前に抱え、タオルで首元と髪を拭き、少しでも体を冷やさないようにした。十分とは思えなかったが、何もしないよりはましだろう。

麻友は濡れた手をタオルで拭い、紙のマップを広げると、スマホの電源ボタンを押した。

1回、2回、3回。

画面は暗いままだった。

「お願い……」

祈りながら、もう一度長押しする。

すると、画面の端に白い光が浮かび、見慣れた起動画面が表示された。

電池の表示はほとんど残っていない。電波も1本立ったり圏外になったりしていた。麻友は震える指で通話画面を開き、119番を押した。

「火事ですか、救急ですか」

繋がった瞬間、麻友は食い気味に答えた。

「救急です。山の中で足を挫いて動けません」

「場所は分かりますか」

「見晴台を過ぎて、少し登ったところです。小屋に向かう途中で……正規の道を外れて、斜面を滑り落ちました。道標の番号は、たぶん……」

雨音で声がかき消されそうになる中、麻友はスマホを耳に押し当て、自分の状態を必死に伝えた。相手は短く的確に質問し、声をかけ続けてくれた。

「電池が、もう切れそうです」

「分かりました。動かず、その場で待ってください」

その声を最後に、画面は完全に暗くなった。

救助を待つ時間は、長くも短くも感じられなかった。足の痛みと寒さで、何度も意識が遠のきそうになる。そのたびに麻友は木の根に体を預けたまま、時折声を出して助けを呼んだ。

「ん……」

ふと遠くから、風とは違う低い音が聞こえた。何かが少しずつ近づいてくる。それがヘリの音だと気づいた瞬間、麻友は泥だらけの手を上げた。

「ここです！」

声はかすれていた。それでも叫び続けていると、やがて救助隊員の姿が視界に入った。

「大丈夫です。そのまま動かないでください」

はっきりした声が降ってきたかと思うと、駆けつけた隊員たちが麻友の冷えた体を支え、足の状態を手早く確かめてくれる。担架でヘリに乗せられ、全身を毛布に包まれたころ、ようやく自分が助かったのだと実感した。

安堵と同時に、恥ずかしさと申し訳なさが込み上げる。しかし、謝意を告げる間もなく、麻友は重低音が響く機体の中で瞼を閉じた。