当然のように援助を求める義母

週末の昼、楓たちは約束どおり義実家を訪れていた。

昼食のあと、陽向と紬は祖父母に遊んでもらってはしゃぎ回り、隣の座敷で並んで眠っている。居間には楓と佑輔、義母と義父の4人だけが残った。しばらくは子どもたちの成長や仕事の話をしていたが、義父が湯呑みを置くと、空気が少し変わった。

「俺も来年で定年だからな。今までと同じってわけにはいかなくなる」

「そうですよね。長い間お疲れ様でした」

楓が答えると、義母が待ち構えていたように身を乗り出した。

「それでね、そろそろ前に話していたことを決めたいと思って」

「前に話してたこと？ 何かあったっけ？」

「ほら、結婚するときに言ったでしょう。お父さんが仕事を辞めるころには、一緒に住んでほしいって」

佑輔の表情が曇った。楓もその話自体は覚えている。ただし、同居が決定事項になった記憶はなかった。

「母さん。必要になったらそのとき考える、とは言った。でも同居すると約束したわけじゃないぞ」

「同じことじゃない。少なくとも、私たちはそういうつもりでいたのよ」

義母は心外そうに眉を寄せた。続けて義父が、まだ住宅ローンが数年分残っていることを打ち明けた。

「だから、佑輔たちにこっちに来てもらいたいの。一緒に住んで生活費をまとめれば、すぐに返せると思うから」

「夫婦2人とも働いてるんだ。そのくらいは余裕だろう」

話を聞くうちに、楓の中の違和感が大きくなっていった。

「ちょっと待ってください。家のローンまで私たちが払うってことですか？」

「だって、一緒に住めば今の家賃はいらなくなるでしょう？ その分をこっちに入れてくれればいいだけじゃない」

義母は当然のように答えた。

だが、楓たちには、陽向と紬の教育費も、自分たちの老後の貯蓄も必要だ。同居で浮いた住居費を住宅ローンへ回すだけ、という単純な話ではなかった。

「でも、子どもたちにもこれからもっとお金がかかりますし……」

「今はそんなにお金もかからないでしょう？ 一緒に住めば、私が面倒を見てあげられるし、楓さんもフルタイムに戻れるわよ」

「それは、そうかもしれませんが……」

楓が返事に詰まると、今度は義父が佑輔へ視線を向けた。

「お前は一人息子なんだから、両親のことを考えるのは当然だろう」

「分かってる。でも、今すぐに決められることじゃないよ」

佑輔は冷静に答えた。

「楓と2人で話して決めるから」

「じゃあ早めに返事してね。こっちにも予定があるから」

義母は不満そうだったが、それ以上は追及しなかった。

義実家を出て車に乗っても、楓はしばらく黙っていた。運転席の佑輔も無言のままエンジンをかける。車内には、後部座席で眠る娘たちの寝息だけが聞こえていた。